科學家稱有望發明出可測量疼痛的儀器

疼痛是人類的一種最基本的感覺，很難被定義。百科全書上說，疼痛是機體對組織損傷產生的一種不愉快的反應。如果外星人看到這個定義，肯定會一頭霧水，搞不清這個“不愉快”到底應該是一種什么感覺。

　　通常認為，疼痛是人體的一種自我保護機制。一個人感覺到疼痛，肯定是哪里出了問題。有一種人體寄生蟲名叫“麥地那龍線蟲”（GuineaWorm），非常聰明地利用了人的痛感。雌蟲成熟時會刺破皮膚，并在傷口處分泌一種強酸，刺激人的神經，讓人產生灼燒般的痛感，忍不住把傷口浸在水里止痛。雌蟲一遇到水就會立刻噴出大量蟲卵，如果有人喝了這種水就會被傳染，麥地那龍線蟲就是這樣在人群中傳播的。

　　通常情況下這種蟲子每年只產卵一次，其余時間都躲在宿主的皮膚下面。為了不讓人感到疼痛，它會分泌一種鴉片類物質，麻痹人的神經。一年后這種蟲子會長到1米多長，可大多數被感染的人都感覺不到它的存在，可見這種鴉片類物質有多么厲害。

　　麥地那龍線蟲為什么要在人體內潛伏一年之久呢？原來它在等待合適的傳播機會。麥地那龍線蟲曾經是非洲地區最厲害的傳染病，而非洲的降雨通常是以年為周期的，多雨的地區每年通常會有一個旱季，干旱的地區每年通常會有一個雨季。只有在這種時候水塘中的水位才會達到合適的位置，不多不少，正好滿足麥地那龍線蟲傳播的需要。

　　據統計，1986年全世界尚有350萬麥地那龍線蟲的受害者，而去年這個數字是3128，而且全部集中在非洲。按照樂觀的估計，這種病將是繼天花之后人類消滅的第二種傳染病，因為預防其傳染的方法很簡單，只要被感染者忍住痛，不把傷口浸入水中就可以了。

　　那么，被麥地那龍線蟲咬破的傷口究竟有多痛呢？據曾經被咬過的人說，就像是被一根燒紅的針扎了一下。那么，有沒有可能發明出一種儀器把疼痛的程度測量出來呢？

　　今年年初，倫敦國王學院的科學家泰拉·雷頓在一次會議上報告說，她和同事們采用一種名為“動脈自旋標記”（ArterialSpinLabeling，ASL）的技術，第一次測出了疼痛的程度。

　　雷頓教授找來一批志愿者，用針刺等辦法引發痛感，再用ASL測量，但結果不太令人滿意。“針刺痛感是短暫的，急性的，而大多數疼痛都會延續一段時間，屬于復雜的心理活動，與人的主觀意識的關系更加密切。”雷頓教授解釋說。

　　于是，科學家們找來16名正準備去拔智齒的年輕人，讓他們在手術后用文字描述自己的痛感，再和他們的ASL測量數據做對比，結果發現兩者十分吻合。雷頓教授還沒有將結果總結成論文發表，她計劃再做一些試驗，進一步完善測量方法，爭取發展出一套完整的疼痛測量標準。

　　也許有人會說，疼痛是一種復雜的心理活動，就像愛情一樣，怎么能用冰冷的數字來代表呢？確實，心理學家都承認疼痛很難測量，但測量疼痛的好處也是顯而易見的。比如，止痛藥的研發就急需一種客觀的驗證方法。以前制藥廠只能采取問卷調查的方式判斷藥效，誤差很大，如果能發明出一種儀器將痛感測量出來，制藥廠肯定會買單。

　　這個方法還能抓住作弊者，或者讓一些出于各種原因而難以啟齒的人說出真相。比如，癮君子經常會夸大自己的痛感以換取醫用嗎啡，生性好強的人往往會隱瞞自己的疼痛，如果醫生覺得有必要揭穿謊言，都可以采用儀器測量。科學家們甚至想到了嬰兒和動物，他們的特點是都不會說話，不能描述自己的痛感。如果有了儀器，問題就好辦多了。